El principio de funcionamiento de las zapatas de freno es que las zapatas de freno se abren hacia afuera mediante la acción del cilindro de la rueda de freno o la varilla de empuje, frotando contra la pared interna del tambor de freno, generando así fuerza de frenado para reducir la velocidad o detener el vehículo. Las zapatas de freno suelen instalarse en el tambor de freno y tienen forma de media luna. Cuando el conductor pisa el pedal del freno, la presión hidráulica en el cilindro de la rueda del freno empujará las zapatas de freno hacia afuera y frotará contra la pared interna del tambor de freno, convirtiendo la energía cinética del vehículo en energía térmica a través de la fricción, logrando así un efecto de frenado.
