Las zapatas de freno desempeñan un papel vital en el sistema de frenado de los automóviles. Es el componente central de los frenos de tambor y realiza la función de frenado del vehículo cooperando con el tambor de freno. Cuando el conductor pisa el pedal del freno, las zapatas de freno se expanden hacia afuera bajo la acción de la presión hidráulica o de aire y producen fricción con la pared interna del tambor de freno, generando así fuerza de frenado para reducir la velocidad del automóvil hasta que se detiene.
Las zapatas de freno generalmente están compuestas de materiales de fricción, placas de respaldo, resortes y otros componentes. Su principio de funcionamiento es generar calor a través de la fricción, convertir la energía cinética del vehículo en energía térmica, logrando así la desaceleración y parada del vehículo. Durante el mantenimiento y el reemplazo, generalmente es necesario utilizar herramientas especiales para quitar la cubierta del cubo de la rueda, sacar la chaveta, quitar el anillo de seguridad de la tuerca de corona, etc., para acercar y reemplazar más cómodamente las zapatas de freno.