El principio de las pastillas de freno es principalmente convertir la energía cinética del vehículo en energía térmica a través de la fricción, logrando así desacelerar y detener. Cuando el conductor pisa el pedal del freno, el líquido de frenos ingresa al dispositivo de freno a través de la línea de freno, aplicando presión para hacer que las pastillas de freno y el disco de freno (o tambor de freno) estén en estrecho contacto. A medida que el vehículo se mueve, las pastillas de freno rozan contra el disco de freno (o tambor de freno), generando fricción, convirtiendo la energía cinética del vehículo en energía térmica, lo que ralentiza o detiene el vehículo.
Las pastillas de freno desempeñan un papel clave en el sistema de frenado del automóvil. Es uno de los componentes centrales del sistema de frenado del automóvil y es responsable de proporcionar la fricción necesaria para frenar el vehículo. Un buen sistema de frenos no solo puede proporcionar una fuerza de frenado estable, suficiente y controlable, sino que también tiene buenas capacidades de transmisión hidráulica y disipación de calor para garantizar que la fuerza aplicada por el conductor desde el pedal del freno se pueda transmitir de manera efectiva al cilindro maestro y a cada subcilindro, y evitar fallas hidráulicas y deterioro de los frenos causados por las altas temperaturas.